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在我国南海海域分布着无数大大小小的珊瑚礁，这些岛礁由成千上万个色泽美丽、形体细小的珊瑚虫建造而成。娇小玲珑的 珊湖虫，像“伟大的建筑帅”，在碧波荡漾的大海里，建造出一座座“城堡”。我囯南海诸岛就是由珊瑚虫长年累月建造起来的。 看到造型优美的珊瑚，很多人往往以为它是海洋里的一种植物，其实不然，它们是生活在热带海洋中的小动物。我们日常见到的珊湖礁，都是由无数个珊瑚虫死后留下来的骨骼堆积起来的艺术珍品。为什么只在南海中有珊湖礁，珊瑚虫是怎样制造珊瑚礁的呢?

　　原来珊湖虫是一种生活在海洋中的微小腔肠原始动物，它与海藻共生，厲水母的亲族。珊琐虫的生长必须具备一定的环境条件，首先，海水要有较高的温度，一般25℃—— 30℃为宜，因此，珊瑚虫只能在热带海域存在;第二，要有充足的阳光，珊瑚虫一般在浅于40米的水深范围内生活，最深不超过60米，否则由于光线和热量不足，珊瑚虫无法生存;第三，要求海水具有较髙的盐分，珊瑚虫生长在含盐量27‰~ 40‰之间的海水中最为适宜;笫四，要有合适的基础，珊湖虫只有附着在岩石的基底上才能生长。

　　我国的南海海域，海底有过多次火山活动，形成了许多海底突起的火山锥，它们都未露出水面，加上深度合适，为珊瑚虫的生长提供了最适宜的场所。成群的珊瑚虫，在洁净的海底火山锥上定居后，便开始进行宏伟的建筑工程。它们从海水中猎取食物，吸取营养，并不断分泌出一种石灰质物质，以形成其外骨骼和外壳。当珊湖虫死亡后，它们的骨骼就积聚在一起，而它们的子孙后代又在祖先积聚起来的骨骼上成长繁殖。这样年复一年， 逐年积累，最终形成珊瑚礁。

　　珊瑚礁的特点比较低平，最高也不过几十米，面积也不大， 但下面的礁盘却很大。珊瑚礁的结构和形态千差万别，一般将它分为岸礁、堡礁、环礁、浅潟湖礁、珊瑚浅滩、礁斑等六种。紧紧镶嵌在岸边的就叫做岸礁。离开岸边，像长堤一样环绕在海中的，称为堡礁。在海中呈环状或马蹄状的，就是环礁，从空中俯视环礁，就会看到在碧波万顷的海面上散布着一朵朵白花组成的 “花环”。在每考花环中央，都荡漾着一个平静的微波湖面，叫做礁湖。礁湖内水深一般在60米左右，周围有环岛作屏障，因此湖内风平浪静，是舰船良好的避风锚泊地和水上飞机场。规模很 小且中间潟湖很浅的有时叫做浅潟湖礁。由珊琐构成的面积较大的海中高地，顶部平坦，接近水面，称为珊瑚浅滩。孤立于海中且无固定形状的就叫做礁斑。