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在最古老的地质年代里，陆地上还没有生命。只有温暖的海水中有生物。它们死亡以后，遗体沉入海底的淤泥中。水流又带来更多的泥沙把它们覆盖起来。多少万年过去了，海底下层的泥沙渐渐固结变成了岩石。埋在泥沙里的生物遗体或痕迹，清楚地留在了岩石里。这就是最早期生物的化石。

地球内部的压力把海底的岩层顶起来，这些岩层需要几千年的时间才能上升几厘米，但是最后它们被推出了水面，变成了山峰。于是科学家就能在山上找到很久以前死去的海洋生物的化石。同样，那些三叶虫化石

以后逐渐在陆地上发展起来的生物，也在陆地上留下了它们的印记。 这些遗体或遗迹都被泥沙覆盖起来，日久天长，也变成了化石。